由于古代的城市都是木结构，所以放火便成了一种常见的破坏方式。乱兵、侵略者、处于拉锯战中的军阀最喜欢干这种事情：在离开攻占的城市之前，一把火将城市付之一炬。

这样做一来是为了掩盖自己在城市里犯下的罪行，二来是打击敌方的战争潜力，令对手无法短时间恢复。